生於唐 顯慶二年(公元657年)，光州 固始(今河南省 固始縣)人，卒於唐 景雲二年（西元711年)。十三歲時隨父親嶺南行軍總管 陳政出征到福建，治理嶺南地區。父卒後，陳元光襲職，代父領兵，平息廣東陳謙與福建蠻僚首領苗自成、雷萬興等寇亂。閩南一帶遂安定無事，朝廷事聞，晉階陳元光為正議大夫，正式詔封為嶺南行軍總管。
其時陳元光所處的地方，乃屬「地極七閩，境連百粵」，是少數民族與漢族混居的區域。陳元光認為僅憑武力鎮壓，是治標不治本的，認為「兵革徒威於外，禮讓乃格其心」，且「誅之不可勝誅，徙之則難以盡徙」，最後「功愈勞而效愈寡」，特呈文奏請朝廷於泉州、潮州之間增設郡縣，以加強對該區的統治。唐睿宗 垂拱二年（公元686年），武后下詔，准奏創建漳州，任命陳元光為漳州刺史兼任漳浦縣令。此後陳元光建保屯兵，安定邊陲，後來又把中原地區的生產方式及耕作的技術轉移到漳州，營農積栗，設學興教，通商惠工，使其統領方圓數千里之百姓，得以安居樂業，免遭盜匪、烽火之驚恐。